Στις 6:35 μ.μ. ώρα Ανατολικής Αμερικής, την 1η Απριλίου 2026, ο πύραυλος SLS με την κάψουλα Orion εκτοξεύτηκε από το Launch Complex 39B του Kennedy Space Center στη Φλόριντα, μεταφέροντας τους αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και τον Καναδό αστροναύτη Jeremy Hansen, σε μια αποστολή 10 ημερών γύρω από τη Σελήνη.
Είναι η πρώτη φορά από το 1972 και την αποστολή Apollo 17, που οι άνθρωποι ταξιδεύουν πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης.
Παρακολουθήστε Live όλη την εξέλιξη της αποστολής:
Ιστορικές πρωτιές στο πλήρωμα
Η αποστολή καταγράφει σειρά ιστορικών πρωτιών: ο Victor Glover γίνεται ο πρώτος άνθρωπος αφρικανικής καταγωγής, η Christina Koch η πρώτη γυναίκα και ο Jeremy Hansen ο πρώτος μη Αμερικανός που ταξιδεύουν πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης και πλησιάζουν τη Σελήνη.
Σε απόσταση περίπου 7.600 χιλιομέτρων από τη σεληνιακή επιφάνεια και με ταχύτητα επανεισόδου στην ατμόσφαιρα περίπου 40.000 χιλιομέτρων την ώρα, η αποστολή θα σπάσει τα ρεκόρ απόστασης και ταχύτητας επανεισόδου των επανδρωμένων αποστολών.
Εκτόξευση με αγωνία
Η εκτόξευση έγινε με ελάχιστα προβλήματα, μόνο μια τεχνική βλάβη στο Flight Termination System (σ.σ. το σύστημα αυτοκαταστροφής του πυραύλου σε περίπτωση εκτροπής), δημιούργησε για λίγο ανησυχία.
Οι μηχανικοί έλυσαν το πρόβλημα αξιοποιώντας εξοπλισμό από την εποχή του Space Shuttle, επιτρέποντας την εκτόξευση στην ώρα της.
Τα τέσσερα φτερά ηλιακών πάνελ (Solar Array Wings) της κάψουλας Orion αναπτύχθηκαν πλήρως λίγο μετά την εκτόξευση, επιβεβαιώνοντας την ορθή διαμόρφωση του σκάφους. Ο πιλότος Victor Glover αφιέρωσε περίπου μία ώρα πιλοτάροντας χειροκίνητα το Orion γύρω από το ανώτερο στάδιο του πυραύλου, σε μια δοκιμή χειροκίνητης πλοήγησης.
Δύο αναβολές πριν η αποστολή φτάσει στο εκτοξευτήριο
Ο δρόμος ως την εκτόξευση δεν ήταν ομαλός. Η αποστολή είχε δύο σημαντικές αναβολές: η πρώτη εκτόξευση τον Φεβρουάριο ακυρώθηκε λόγω διαρροής υγρού υδρογόνου κατά τη διάρκεια πρόβας αντίστροφης μέτρησης, ενώ μια δεύτερη προσπάθεια τον Μάρτιο ματαιώθηκε όταν εντοπίστηκε πρόβλημα ροής ηλίου στο ανώτερο στάδιο του πυραύλου, αναγκάζοντας σε επιστροφή στο κτίριο συναρμολόγησης.
Τι δοκιμάζει η αποστολή
Η Artemis II δεν προβλέπει προσσελήνωση. Πρόκειται ουσιαστικά για μια αποστολή επικύρωσης συστημάτων: η NASA θα δοκιμάσει τη λειτουργία των συστημάτων υποστήριξης ζωής, την πλοήγηση, τις επικοινωνίες και τη συνολική απόδοση του σκάφους Orion σε συνθήκες βαθέως διαστήματος με πλήρωμα, συνθήκες που δεν μπορούν να αναπαραχθούν στη Γη.
Μετά την ολοκλήρωση δύο πλήρων περιστροφών γύρω από τη Γη και σειρά κρίσιμων ελέγχων συστημάτων, το Orion θα κατευθυνθεί προς τη Σελήνη σε τροχιά ελεύθερης επιστροφής. Το σκάφος θα πλησιάσει σε απόσταση περίπου 7.600 χιλιομέτρων από τη σεληνιακή επιφάνεια πριν επιστρέψει στη Γη.
Το μέλλον: Βάση στη Σελήνη και στόχος ο Άρης
Μακροπρόθεσμα, η NASA σχεδιάζει να δημιουργήσει μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη, κυρίως κοντά στον νότιο πόλο, όπου πιστεύεται ότι υπάρχει νερό σε μορφή πάγου. Η Σελήνη αντιμετωπίζεται ως ενδιάμεσος σταθμός για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον Άρη. Η Artemis III, η πρώτη επανδρωμένη προσελήνωση, προγραμματίζεται για το 2028.
«Η αποστολή Artemis II είναι η πρώτη πράξη. Είναι μια αποστολή δοκιμής. Κανένας άνθρωπος δεν έχει πετάξει ποτέ σε αυτόν τον πύραυλο. Οι τέσσερις αστροναύτες μας θα βγουν εκεί και θα δοκιμάσουν το σκάφος σε όλες του τις δυνατότητες», δήλωσε ο Διοικητής της NASA Jared Isaacman.
Ο αστροναύτης και γερουσιαστής Μαρκ Κέλι συνόψισε τη σημασία της αποστολής με μια φράση: «Το πλήρωμα της Artemis II κάνει τη χώρα μας περήφανη. Αυτή είναι μόνο η αρχή μιας νέας εποχής αποστολών στη Σελήνη».
